烧碱是白色固体，有较强的吸湿性，吸潮后即溶化、淌水。在空气中能吸收水和二氧化碳而生成碳酸钠。质脆，易溶于水、醇、甘油，不溶于丙酮。熔化时放出大量的热。水溶液滑腻，呈碱性。腐蚀性强，能灼伤皮肤，破坏纤维组织。在高温下和铝接触，即产生氢气。能与酸类中和作用，生成多种盐类。液体氢氧化钠为紫蓝色液体，有肥皂似的滑腻感，其性质似固碱。
主要用于造纸、纤维素浆粕的生产和肥皂、合成洗涤剂、合成脂肪酸的生产以及动植物油脂的精炼。纺织印染工业用作棉布退浆剂、煮炼剂和丝光剂。化学工业用于生产硼砂、甲酸、草酸、苯酚等。石油工业用于精炼石油制品，并用于油田钻井泥浆中。还用于生产氧化铝、金属锌和金属铜的表面处理以及玻璃、搪瓷、制革、医药、染料等方面。在食品工业上用做酸中和剂，可作柑橘、桃子等的去皮剂，也可作为空瓶、空罐等容器的洗涤剂，以及脱色剂、脱臭剂。